Dalam sastra serta seni, realisme adalah penggambaran subjek seperti yang muncul dalam kehidupan sehari-hari yang praktis. Realisme tidak berurusan dengan interpretasi atau hiasan. Inti dari realisme adalah untuk menangkap orang atau situasi dengan cara yang berpasir dan nyata. Mirip dengan fotografi realis, pelukis realis tidak menekankan pada stilisasi tetapi paling tertarik untuk menggambarkan situasi seperti yang terlihat dengan mata telanjang.
Sementara realisme menggambarkan karakter nyata dalam situasi nyata, cenderung ada penekanan pada yang jorok atau jelek. Dengan cara ini, realisme sangat berlawanan dengan idealisme. Dalam idealisme teorinya adalah bahwa realitas dan dunia biasa di sekitar kita hanyalah cerminan dari kebenaran yang lebih tinggi. Namun, dengan realisme, seolah-olah kita mengatakan “yang saya tahu pasti adalah apa yang mata saya dan organ indera lainnya katakan kepada saya”.
Sebagai reaksi terhadap idealisme Romantisisme di Prancis selama pertengahan abad kesembilan belas, realisme menjadi gerakan budaya populer dalam banyak hal. Realisme sering dikaitkan dengan tuntutan reformasi politik dan sosial, serta gagasan tentang demokrasi. Mendominasi sastra dan seni visual Inggris, Prancis dan Amerika Serikat antara tahun 1840 dan 1880, realisme populer di banyak aspek kehidupan.
Realis cenderung membuang keangkuhan seperti bentuk-bentuk klasik, teater dan subjek esoteris yang tinggi demi subjek dan tema yang paling umum. Contoh lukisan realis yang sangat terkenal adalah lukisan ‘The Gleaners’ karya Jean-Francois Millet dari tahun 1857. Lukisan ini menggambarkan tiga wanita yang bekerja di ladang. Warnanya sangat realistis, hampir menjemukan, kontras dengan lukisan non-realis.
Realisme sebagai gerakan seni muncul sedini 2400 SM di India di kota Lothal. Contoh jenis seni ini dapat ditemukan di seluruh dunia dan sepanjang sejarah seni rupa. Dalam arti yang sangat luas, realisme adalah seni rupa yang menunjukkan subjek atau objek apa pun yang telah diamati dan digambarkan secara akurat, meskipun keseluruhan karya seni mungkin tidak sesuai dengan kondisi realisme.
Selama akhir abad keenam belas mode seni yang paling menonjol dalam seni Eropa adalah bentuk yang disebut tingkah laku, yang menunjukkan sosok buatan dan memanjang dalam posisi yang sangat tidak nyata, meskipun anggun. Kemudian seorang seniman bernama Michelangelo Merisi da Caravaggio muncul dan mengubah banyak arah seni hanya dengan menggambarkan manusia nyata melakukan hal-hal nyata. Karyanya menunjukkan gambar yang dilukis langsung dari kehidupan sehari-hari dan menunjukkan kedekatan yang belum pernah terlihat sebelumnya.
Seni Belanda memiliki entri realisme, dengan kesukaan mereka pada detail sederhana dan situasi serta subjek yang sederhana. Rembrandt adalah contoh realisme Belanda yang sangat terkenal dalam lukisan. Sekolah Barbizon membawa realisme ke arah yang benar-benar baru ketika, dengan mengamati dan melukis alam, permulaan Impresionisme terbentuk.
Realisme masih memainkan peran dalam lukisan dan seni dari semua jenis hari ini. Dari film hingga televisi dan seni rupa, realisme masih menjadi pemain utama dalam dunia proses dan produksi kreatif dan ekspresif. Sepanjang sejarah manusia, ada orang-orang yang ingin melihat segala sesuatu sebagaimana adanya dan orang-orang yang melihat secara nyata tanda-tanda ketuhanan. Realisme sangat membantu dalam memberikan satu ekstrem yang dengannya kami telah menemukan beberapa di antaranya dalam seni yang lebih modern dan kontemporer.